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　第98回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）は2日、東京・大手町から神奈川・芦ノ湖までの往路（5区間、107・5キロ）があり、青山学院大が5時間22分7秒で2年ぶりの往路優勝に輝いた。

　立役者は2人の1年生だった。

　まずは、3区の太田蒼生（あおい）だ。

　学生3大駅伝は初出場。先月、こう意気込みを語っていた。

　「原（晋）監督が、僕が高校生のときに、『1年生で箱根の選手になったらスーパースターになるよ』と言ってくれたので、ニュースターになれるような走りをして頑張っていきたい」

　言葉通りの走りを見せた。

　たすきを受け取った時点では、トップの駒沢大と1分2秒差。ひたすら前を追った。

　3・7キロで東京国際大の丹所健（3年）に追いつかれた。そこから、粘る。

　学生トップレベルの丹所についていく。すると13キロ手前で、丹所と並んで駒大を抜いた。

　仕掛けたのは残り3キロだった。ロングスパートで丹所を置き去りに。12秒差をつけ、主将の飯田貴之（4年）につないだ。区間2位の好走だった。

　最後の「山の5区」を託されたのは若林宏樹だ。

　1万メートルでチーム3番目のタイムを持つ実力者は、これまでの駅伝シーズンでふるわなかった。

　出雲は4区で区間6位。全日本も6区で12位。トラックで記録を伸ばす一方、駅伝への対応に悩まされていた。

　それでも、原監督は12年ぶりに5区を1年生に託すと決めた。

　その期待に応え、一度も首位をゆずらずゴールテープを切った。

　青学大は、16人のエントリー全選手が1万メートルの自己記録28分台を持つ。往路のメンバー候補には、2年前の箱根2区で日本人1年生区間最高の岸本大紀（3年）、昨年の全日本大学駅伝で5区1位の佐藤一世（2年）ら多くのタレントがいた。

　実績のある彼らを使わずにつかんだ往路優勝。そして復路には、出番を待ちわびた上級生らが出走する見込みだ。

　完全優勝へ向け、フレッシュグリーンのたすきに死角はない。（加藤秀彬）