중국이 8일부터 한국인에 대한 무비자 입국을 허용하자 중국 여행상품 예약이 빠르게 늘고 있다. 그동안 중국 여행은 패키지 상품을 이용하는 중장년층 비중이 높았지만, 입국 비자가 필요 없어지면서 자유여행을 선호하는 2030세대 젊은 층의 수요도 증가할 것으로 업계는 기대하고 있다.

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이날 인터파크트리플이 운영하는 인터파크투어에 따르면 중국 무비자 입국 허용이 발표된 지난 1일부터 5일간 중국 여행 패키지 예약 건수가 전달 동기 대비 91% 증가했다. 같은 기간 전체 패키지 예약 증가율(14%)을 크게 웃도는 수치다. 인터파크투어는 늘어난 중국 여행 수요를 반영해 중국 패키지, 항공권, 현지 호텔 상품을 늘리고 할인 행사까지 하고 있다.

여행 플랫폼인 여기어때에서 이달 1~5일 이뤄진 중국 숙소 예약 건수는 전달 1~5일보다 380%나 급증했다. 트립닷컴도 이달 2~5일 한국 사이트를 통한 한국발 중국행 항공 예약 건수가 전주 같은 기간 대비 134% 증가했다고 밝혔다.

앞서 중국 정부는 한국을 포함한 9개 국가의 일반 여권 소지자를 대상으로 일방적 무비자 정책을 시행한다고 발표했다. 중국이 한국을 무비자 대상에 포함한 건 이번이 처음이다. 이에 따라 내년 12월 31일까지 비자가 없어도 15일 이내 기간 비즈니스, 관광, 친지 방문 등을 목적으로 중국을 방문할 수 있다.

기존에는 가장 저렴한 일회용(단수) 단체 비자를 발급받는 데 5만~6만원이 들었고, 발급 기간도 1주일가량 걸렸다. 이 때문에 자유여행을 하는 젊은 여행객들은 중국 여행을 선호하지 않았다. 하지만 내년까지 비자가 면제되면서 여행지로 중국을 선택하는 2030세대 자유여행객이 늘어날 것으로 예상된다. 여행사들은 젊은 여행객을 겨냥해 베이징, 칭다오 등 대도시 여행지 상품이나 상하이 디즈니랜드 자유이용권 등을 포함한 상품을 속속 내놓고 있다.

여행업계 관계자는 “중국 여행 상품은 5060세대 중장년층을 겨냥해 장자제, 백두산 등 경치 좋은 관광지를 방문하고 비자 발급까지 대행해주는 패키지 상품이 대부분이었다”며 “무비자 정책으로 여행 상품 운용이 효율화된 만큼 패키지 상품에 자유 일정을 늘리거나 자유여행·환승여행 상품을 내놓을 수 있게 됐다”고 말했다.

경기 불황과 올 7월 발생한 티메프 미정산 사태에 따른 대규모 예약 취소로 올 3분기까지 여행사 실적이 부진했던 만큼 이번 중국의 무비자 정책이 여행업계의 실적 회복으로 이어질지도 주목된다.

여행업계 1위 하나투어의 올 3분기 영업이익은 120억원으로 전년 동기 대비 9% 감소했지만, 증권가에서는 4분기부터 실적 반등이 시작될 것이라는 전망이 나온다. 하나증권은 지난 6일 보고서에서 하나투어가 내년 약 200억원의 영업이익 개선 효과를 낼 것이라는 관측을 내놨다. 이기훈 하나증권 연구원은 “중국 무비자 입국에 따른 중국 여행 패키지 송객 수 증가가 예상된다”며 “내년 10월 추석을 전후한 10일간의 황금연휴 효과도 기대할 수 있을 것”이라고 분석했다.

양지윤 기자 yang@hankyung.com