“경찰 승진 시험이 매우 어렵다. ‘이럴 바엔 고시를 준비하자’란 생각이 들어 방향을 틀었다.”

수도권 지방자치단체에서 서기관으로 일하는 김모씨는 10년여 전 행정고시에 합격했다. 경찰대 출신인 김씨는 경감 계급으로 재직하던 당시 인터넷 강의를 수강하면서 승진 시험을 준비하다 '차라리 고시를 할까'라는 마음이 들었다. 김씨는 “승진 시험 과목이 행정고시 일부 과목과 유사해 유리했다”고 했다.

경찰 내 ‘경정’ 승진 시험은 난도가 높은 것으로 유명하다. 매년 경찰 1500명 넘는 인원이 준비하고 이 중 90% 이상이 탈락한다. 대학수학능력시험에서 ‘서울대 급’ 성적을 받았던 경찰대 출신이나 변호사 시험에 합격한 경찰들도 떨어지는 사례가 부지기수다.

경찰청에 따르면 경찰은 심사, 특별, 시험 등 3가지의 승진 제도를 운영한다. 심사는 각종 정성·정량 평가를 종합해 순위를 정하는 방식이다. 특별은 그 해 우수한 실적을 낸 케이스를 승진시키는 것이다. 심사와 특별은 보통 해당 계급의 근속 연차에 비례한다. 하지만 시험 승진은 다르다. 계급 근속 연차가 길지 않아도 승진을 할 수 있다.

올 초 시험으로 승진한 경정 A씨의 사례가 그렇다. A씨는 고교시절 전교 1등을 놓치지 않았고 관내에서 모의고사 1등을 할 정도로 지역 내 유명한 수재였다. 고교시절 의·치대 합격증을 반납하고 경찰대를 택했다. 공부에 도가 튼 그도 “경정 시험 난도는 수능 상위 0.1%급”이라며 “보다 빠른 승진을 위해 시험을 택했다”고 설명했다. 그는 승진 시험을 준비하기 위해 공무원 학원에서 강의를 수강했다.

약 5년째 시험을 준비하는 B경감도 마찬가지다. 시험을 총 4번 떨어졌다. 시험 승진을 준비하기 위해 지구대·파출소 등 개인 자유시간이 많은 보직을 찾아다녔다. B경감은 “주변 친구들과의 만남을 다 끊고 공부만 매진했는데도 승진 문턱을 넘지 못했다”며 “고시 낭인처럼 삶이 피폐해진 것 같다”고 털어놨다.

경정 승진 시험 1교시 과목은 헌법 40문제·경찰행정학 40문제로 객관식이다. 2교시는 형사소송법은 주관식이다. 사례형 4문제(총 50점)·단문형 2문제(총 50점)가 나온다. 매년 1월에 시험이 있다. 올해 1745명·지난해 1476명·2022년 1439명이 시험에 응시했다.

가장 큰 특징은 법전을 달달 외우다시피 해야한다는 점이다. 이때문에 법조인 출신 경찰들이 시험을 준비하는 과정에서 낭패를 보기 일쑤다. 법조인들은 시험을 볼 때 법전을 볼 수 있는 ‘오픈북’ 시험에 익숙하다.

2014년부터 경찰청은 20~40명씩 변호사 자격증을 가진 법조인을 경찰(변호사 시험 특채)로 채용했었다. 시험 승진에 한 번 낙방했던 변호사 시험 특채 C 경정은 “법조인이 주로 보는 시험과 경찰 내부 승진 시험은 형태가 전혀 달라 변호사들도 매우 당황해한다”며 “고교 때 난다긴다하던 경찰대 출신의 수재들과 경쟁하는 것도 버거운 일”이라고 말했다.

조철오 기자 cheol@hankyung.com