黒夜行

近頃、妙な噂が立っている。いや、噂自体はよくあるものだ。ただ、大半の噂は歳吉の耳を通り過ぎる。今度の噂は、歳吉の耳に止まったという点で奇妙だということが出来る。
辻斬りである。
往来で人が斬られる。まあ、時々あることではある。大抵しばらくすれば収まったり、下手人が捕まったりして事態は収束に向かう。
ただ、今度ばかりは違う。
もう二月も続いているのである。毎日必ず一人、誰かが殺される。下手人もまだ挙がってはいない。町はこの噂で持ち切りで、次は誰が犠牲になるかと不安に怯えている。
しかし歳吉は違う。確かに歳吉は、今度の辻斬りに関心がある。しかしそれは、不安や恐怖と言ったものとは遠い。興味があるのだ。
辻斬りについては、徐々に情報が増えてきている。初めの内は、ただの謎の辻斬りであったが、その内姿を見た、太刀筋を見た、というものが出始めた。もちろん話に尾ひれはつきものだろう。しかし、多くの話を集めてみるに、共通した点があることが分かる。
片腕なのだ。
今や辻斬りは、「片腕の疾風」と呼ばれるまでになっている。片腕なのに、滅法強いという。その強さは、当代切手の剣客である安一が斬られたことからも分かる。あの安一とやり合ってなお辻斬りを続けているとは化け物というしかない。その太刀筋はまさに風の如くであり、一振りすれば風が起こるとまで言われている。
（会えないものだろうか）
歳吉は考えている。歳吉は武士でも剣士でもないが、しかし強くなりたいとだけ願って生きている男である。剣で身を立てようとか、剣一本でお国とやりあおうとか、そんな大それたことは考えていない。ただ、強い奴と戦って勝ちたい。それだけを考えている。
（戦って勝てるだろうか）
歳吉も腕には自信がある。しかし、安一ほどではない、という自覚もある。安一が斬られてしまったということは、自分で敵う相手ではないと考えるのが妥当だろう。
（であれば、強さの秘訣を請うまでだ）
その願いは案外に早く訪れた。
片腕の疾風を見かけたのだった。
彼は、今まさに人を斬り終わったところで、一仕事終えたという風にどこかへふらっと立ち去ろうとしているようだった。
歳吉は彼を追いかけた。
「頼みがある」
歳吉は鷹揚にそう告げた。
辻斬りは振り向き、まるで奇妙なものでも見たという風に表情を変えた。
「何の用だ」
辻斬りも単刀直入に答える。とりあえず、歳吉を斬ろうというつもりはないようだ。
「なぜそんなに強い」
歳吉も真っ直ぐに聞く。辻斬りはふっと笑い、
「それを聞いてどうする」
と答えた。
「俺は強くなりたい」
辻斬りは歳吉の顔をしばらく眺め、やがて、まあいい、と呟いた。
「俺が強いのは、この剣のお陰だ」
そう言って辻斬りは腰のものを抜く。
「見ても？」
辻斬りが頷くのを見て、歳吉は剣に手を伸ばす。それは、これまでに見たどの剣とも違う奇妙なものだった。そのそも鉄から出来ているのではないようだ。刀身は白く、ざらついている。こんな剣で人が斬れるのだろうか、と歳吉は思う。
「人どころか、鉄だって斬れるさ」
辻斬りは歳吉の考えを読んだかのようにそう言い、薄く笑った。
「どこで手に入る」
辻斬りは、いいのか、と問うてきた。
「どういう意味だ」
「覚悟は出来ているのか、ということだ」
「覚悟？」
「代償は大きいぞ」
歳吉は、構わないと答えた。辻斬りは二つ隣の町にいるという刀鍛冶の場所を口にし、それから去って行った。
翌日。歳吉はその刀鍛冶を訪ねた。
「剣が欲しい」
工房にいたのは、年老いた男だった。
「よかろう。利き腕はどっちだ」
「右だ」
歳吉がそう言ったのと同時に、左腕に激痛が走った。ぼとり、という鈍い音がした。何が起こったのか分からないまま下を見ると、自分の左腕が床に転がっていた。
「安心せい。血は出ん」
そう言いながら彼は落ちた左腕を拾い、奥へと向かった。
しばらく待つと、辻斬りが持っていたのと同じ剣を持って男が出てきた。
「ほら出来たぞ」
持つと力が漲ってくるのが分かる。なるほど、あの辻斬りが強いわけだ。試しに斬ってみたくなる。となれば、勝手に左腕を斬り落とした男を斬るのがいいだろう。
「ワシを殺すのは止めた方がいいだろうよ」
そう言いながら男は、両腕を突き出した。右と左の腕が大分違う。よく見ると、左腕は歳吉の腕そのものであるようだ。
「その剣は、ワシの左腕で作ったものだ」
男はまだ左腕がしっくりこないのか、しきりに動かしている。
「ワシが死ねば、その剣も死ぬよ」
それから歳吉がどうなったのか知る者はいない。

一銃「辻斬りの刀」

そろそろ内容に入ろうと思います。
と言っても、本書の内容はかなり多くの人が知ってることでしょうし、歴史の知識がほぼない僕が内容紹介をしたところでどうなるものでもないでしょう。というわけでざっと書きます。
本作は、後にかの有名な（僕でも名前だけは知ってる）「新撰組」を立ち上げ、その副長として新撰組を組織した土方歳三の生涯を、司馬遼太郎の独自の史観によって描いた作品です。田舎の粗暴者だった近藤勇と土方歳三が、人をうまく動かし、またうまく時流に乗りながら新撰組という組織の名を轟かせ、その新撰組が分解して後も、喧嘩師としての生涯を貫いた、その生涯を描いています。
この司馬良太郎の「燃えよ剣」が世に出るまで、新撰組を扱った作品と言えば、メインとなるのは常に近藤勇だったようです（ってバイト先の新撰組好きの人が言ってました。ホントかどうか僕は知りません）。しかし本書が出るや、新撰組の中で土方歳三が最も人気になったそうです（と同じ人が言っていました。これも僕はホントかどうか知りません）。
とりあえずここで、本書を読む前の、僕が持っていた基本的な知識について書くことにしましょう。いかに僕が歴史というものに疎いかということが分かるかと思います。
まず、新撰組というのは名前は知ってました。その中に、近藤勇と沖田総司がいたことも知ってます。さて一方で、土方歳三という人物の名前は聞いたことがありましたが、その人が新撰組の人だということは知りませんでした。
そもそも新撰組が何をした集団なのかまったく知りませんでした。新撰組と赤穂浪士の区別が僕にはつかないくらいです。本書を読んだので、新撰組がどんな集団なのかは分かりましたが、赤穂浪士については未だによくわかりません。
これが、新撰組に関して僕が持っていた知識のすべてです。とにかく昔から歴史の授業は大嫌いだったので、人物や年号や出来事なんかはもう綺麗さっぱり忘れています。日本人として常識の部類に入るだろう知識さえありません。それぐらい、僕の歴史に関しての知識はないと思ってもらえればいいと思います。
さてじゃあなんでその僕が本書を読もうと思ったかということですけど、まあ時代小説とか歴史小説も読んで幅を広げようと思ったのもあるし、バイト先に司馬遼太郎が好きな人が二人いて、「燃えよ剣」とか「竜馬がゆく」とかを絶賛するので、まあ読んでみようかなと思ったわけです。そもそも僕は、「燃えよ剣」というのが新撰組の話だっていうことさえ、読み始める直前まで知りませんでした。
で読んだ感想ですが、普通に面白かった、という感じです。
僕はまず、司馬遼太郎の作品に難しいというイメージがあって、それでずっと敬遠していたようなところがあります。これは、京極夏彦の作品を「妖怪が主人公の作品だ」と勘違いしてずっと読まなかったのと似ていて、本書も読んでみて、まず文章が読みやすいのでびっくりしました。初めこそ、読めるかどうかわからない、と思っていたぐらいですけど、普通に読めたのでよかったです。
内容も、土方歳三という天才的な喧嘩師を中心として、史実を踏まえながら（まあ僕は歴史的な事実をまったく知らないので、たぶん史実を踏まえてるんだろうなぁ、と思っていただけですけど。本書を読んで知ってたのは、「池田屋」っていう名前ぐらいです）、一方で登場人物を活き活きと描いているので、すごいなと思いました。まるで見てきたような語り口は、綿密な取材と揺るがない自らの歴史を見る目に裏打ちされているのだろうなと思いました。
というわけで全体的には高評価です。でも同時に僕には、この作品が傑作かどうかはよくわからないんですよね。面白いとは思うんですけど、ずば抜けていいとは思えないわけです。
たぶんそれは、僕があまりにも歴史的な知識に無知だからだと思うんです。たぶん本書を読むような人は、そもそも幕末について詳しく知ってたり、新撰組が好きだったりという人が多いんだろうと思うんです。で、先ほども書きましたが、本書が出るまでは、新撰組といえば近藤勇だったわけです。それを司馬遼太郎は本書でひっくり返したわけです。つまり、「今まで新撰組は近藤勇がすげーって思ってたけど、実はすごかったのは土方歳三だったのか！」という驚きが、本書を読んだら生まれるんだと思うんです。
でも僕の場合、そもそも幕末やら新撰組やらについての知識がほぼゼロと言っても言い過ぎではありません。だから、司馬遼太郎の新撰組の描き方が斬新なのかどうかも判断できないし、幕末という時代を独自の視点で捉えているのかどうかも判断できないわけです。
だから、小説としては面白いと思うし、よくもまあ昔の話を見てきたように活き活きと書けるなぁと感心もするんだけど、でもこれは傑作だ！という風にはやっぱりなりませんでした。まあ作品が悪いわけじゃなくて、僕の歴史に対する無関心が悪いんだと思うんですけどね。
本書を読んで一番好きなのは、やっぱり沖田総司ですね。僕は昔、「名探偵コナン」を書いている青山剛昌が描いた「YAIBA」という漫画を読んだことがあるんですけど、その中にチラッと沖田総司が出てくるんですよね。まあその漫画のお陰で沖田総司のことは知ってたんですけど、本書を読むとその沖田総司がすごくすっとぼけたキャラクターで、強面の土方歳三とものらりくらりとした態度で付き合うことが出来るし、それでいて剣の達人なわけで、作品全体としてはあんまり登場するわけではないんですけど、僕の中ではかなり印象に残りましたね。
本書を読むと土方歳三は当然いい印象になりますけど、逆に近藤勇はダメですね。ただ僕の場合、近藤勇に対する普通の評価をよく知らないので、なるほど近藤勇っていうのはあんまりイケてない人だったんだな、というのは僕の基本的な知識になりそうですね。まあでも、近藤勇と土方歳三というコンビは、お互いに補完しあっているようなところがあって、いいコンビだったんじゃないかなと思います。
まあそんなわけで、司馬遼太郎の他の作品を読んでみてもいいかなと思ったりはしました。次読むとしたら「竜馬がゆく」かなぁ。でもあれ長いからなぁ。ちと考えよう。

司馬遼太郎「燃えよ剣」

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